El Audi 50: El pequeño hatchback que dio origen a la marca
En el extenso catálogo de Audi, hay una parte que nunca hemos visto en Estados Unidos. Es donde se encuentran coches como el A1, que ahora está en su segunda generación, y el A2. El coche que inició esta estirpe es un pequeño hatchback de dos puertas llamado 50 que en 2024 cumplirá 50 años.
Incluso en Alemania, las probabilidades de ver un 50 son bajas. Audi fabricó 180.828 unidades entre 1974 y 1978, por lo que no fue un modelo de gran volumen, y es un coche que muy pocos se molestaron en conservar. Podría decirse que el 50 hizo muy poco por Audi: ni siquiera fue reemplazado directamente. Fue una especie de modelo de transición que remontaba sus raíces a NSU, una de las empresas que se fusionaron para formar Audi tal y como la conocemos, y que dio un impulso significativo a Volkswagen.
Retrocedamos a 1961: NSU lanza un coche urbano de dos puertas y 135 pulgadas de largo llamado Prinz 4 que estaba propulsado por un motor de dos cilindros refrigerado por aire y montado en la parte trasera. Dos años más tarde, la marca alemana presentó una evolución más larga, potente y globalmente más utilizable del coche llamado Prinz 1000 que incorporó un motor de cuatro cilindros. Esta variante demostró ser particularmente popular en las carreras, y NSU aprovechó felizmente este éxito lanzando un par de modelos de rendimiento desarrollados en fábrica llamados TT y TTS, respectivamente. Apuesto a que ambos nombres te suenan.
A finales de la década de 1960, NSU comenzó a planificar cambios innovadores para su próximo coche urbano. En ese momento, era obvio que los coches propulsados por un motor montado en la parte trasera empezaban a parecer un anacronismo, y no muy deseable. Volkswagen, Fiat, Renault y Simca estaban entre las marcas europeas que abandonaron gradualmente esta disposición en favor de un motor montado en la parte delantera que hiciera girar las ruedas delanteras. Además, la refrigeración por aire estaba desapareciendo; la refrigeración por agua estaba de moda. Por último, el siguiente coche urbano de NSU tendría que destacar por un diseño de aspecto mucho más moderno; el Prinz parecía una especie de Corvair que había encogido en la lavadora. El departamento de ingeniería repasó estas directrices y comenzó a desarrollar el coche.
NSU no trabajaba sola, ni mucho menos. Volkswagen compró la atribulada marca en 1969, la fusionó con Auto Union (que a su vez ya era el producto de una fusión), y creó la marca Audi actual. Ludwig Kraus, un antiguo ingeniero de Daimler-Benz que trabajaba como director técnico de Audi, encabezó el proyecto del coche urbano. El resultado final fue un hatchback de dos puertas y 137 pulgadas de largo con un diseño exterior de aspecto angular creado por Hartmut Warkuß, que se convirtió en jefe de diseño de Volkswagen en 1993, y un interior sorprendentemente espacioso.
En el momento de su lanzamiento, los compradores podían elegir entre dos variantes del 50 llamadas LS y GL, respectivamente. Ambos coches utilizaban un motor de cuatro cilindros de 1,1 litros, pero el LS ofrecía unos 50 caballos de potencia, mientras que el GL estaba clasificado en unos 60. El lanzamiento de un coche pequeño y eficiente en cuanto al consumo de combustible en 1974 tuvo sus ventajas: los efectos de la crisis del petróleo de 1973 todavía persistían como una mala resaca. Audi había vendido cerca de 43.000 unidades del 50 hasta el 31 de marzo de 1975.